Journalistisk mesterværk om familie, hvor seks søskende bliver ramt af skizofreni

BØGER. Amerikansk journalists undersøgelse af seks søskende med skizofreni og prisen for deres familie er uforglemmelig. Bogen er også en afdækning af lægevidenskabens uvidenhed og uenigheder om sygdommen gennem de eneste 100 år og et moderne, pædagogisk og umanerligt velskrevet mesterværk blandt bøger om psykisk sygdom.

Ægteparret Don og Mimi Galvins mål i livet var at fremtræde som den perfekte, katolske, sporty, intellektuelle og charmerende familie, der levede den amerikanske drøm, da de i årene 1945 til 1965 fik 12 umiddelbart kernesunde og så godt som hver gang altid usædvanligt smukke børn. Men i takt med, at børnene blev store teenagere, blev i alt seks af dem ramt af den skizofreni, hvilket er motoren i den dybt gribende fortælling om familien, dens omgivelser og læger, som den amerikanske journalist og forfatter Robert Tolker beretter i sin bog, der netop er udgivet på dansk. ´Børnene på Hidden Valley Road´ hedder den.

Et efter et knækker de ellers succesfulde børn som væltede træer. Midt i 1970’ erne har seks ud af familiens i alt ti drenge fået diagnosticeret skizofreni. Fire drenge og familiens yngste, to piger, går fri.

Den første, som rammes, er den førstefødte, familiens stolthed Donald, som ville have været læge, men som bliver starten på familiens økonomiske, sociale og mentale nedtur.

Behandlingsmulighederne i Colorado Springs er minimale og invaliderende, omgivelsernes fordomme kolossale, og de skamfulde forældre forsøger at holde sygdommen skjult ved at beholde først Donald og siden de andre børn hjemme og væk fra et behandlersystem, som de desuden føler skader deres syge børn mere, end de gavner dem. 

Men forældrenes pris for at forsøge at klare problemerne selv er høj, og hjemmet udvikler sig snart til at være domineret af aggressioner, hallucinationer, vold, incest, selvmordsforsøg og senere udenfor hjemmets mure også berigelseskriminalitet, stalking, brandstiftelse, mord og for tidlig død. Ofrene herfor er ikke kun de seks syge børn, men også de øvrige børn, der vokser op i angst for volden, de seksuelle overgreb og sorg over, at forældrenes opmærksomhed går til de syge. Og ikke mindst i en invaliderende frygt for også selv at blive skizofrene. 

Robert Kolker, der har gravet dybt i familietragedien og synes at have ikke kun et godt kendskab til såvel forældrene som alle deres 12 børn, men også en dyb forståelse for børnene bag deres diagnoser, fortæller i bogen, at han bygger sine beskrivelser af dem alle på mange hundrede timers interviews med samtlige nulevende medlemmer af familien – deriblandt også moren, Mimi Galvin, før hun døde i 2017. Tillige med snesevis af samtaler med venner, naboer, lærere, terapeuter, plejepersonale, kolleger, slægtninge og forskere samt offentliggjorte redegørelser, børnenes dagbøger, breve mellem forældrene, et hav af lægejournaler og en lang række af de gennem årene involverede læger og psykiatere.

Men selv om beretningen om familien på mange måder er at komme tæt på et helvede på jord, så forfalder Robert Kolker aldrig til hverken det sensationelle eller sentimentale, hvilket kun gør beskrivelserne af sygdommens alt omkalfaltrerende kraft så meget desto stærkere. Familien er vitterlig i sygdommens vold, og både de syge og de raskes forsøg på at tøjle den er en umulig opgave.

Men ´Børnene på Hidden Valley Road´ er ikke blot en familietragedie. Den er også en begavet og troværdig historisk analyse af lægevidenskabens forsøg på skridt for skridt at opnå en bedre forståelse af skizofreni for således at forbedre behandlingsmulighederne for denne sygdom, som rammer én procent af befolkningen.

Og forståelsen af skizofreni har været og er fortsat en lang rejse ifølge Robert Kolker, der blandt redegør for hvorfor, at det var helt forkert, når ægteparret Don og Mimi Galvin altid af lægerne blev mødt med, at grunden til familiens ulykke skulle findes hos Mimi, der måtte være for ’kold og autoritær’. 

Beskyldninger, som kun bestyrkede forældrene i så vidt muligt at holde deres børn væk fra det psykiatriske system, som børnene alt andet lige havde så stort behov for at samarbejde tæt med, hvis deres mange medicineringer skulle virke optimalt.

Forestillingen om, at moren altid er det onde dyr i åbenbaringen, når det handler om skizofreni, ’den skizofrenogene mor’, når dog, inden Mimi dør, at blive erstattet af en forståelse for, at det er en række gener, der afgør, om ens hjerne er i særlig risiko for at udvikle skizofreni under indflydelse fra visse udefra kommende påvirkninger . 

Et paradigmeskift, som ifølge Robert Kolker i høj grad kan føres tilbage til dansk registerforskning samt en lille håndfuld idealistiske, amerikanske forskere, der blandt andet har undersøgt familien Galver, og her blandt andet påvist, at både Don og Mimi Galvin hver især havde forskellige genetiske forandringer, som kunne føre til forhøjet risiko for udvikling af skizofreni hos deres børn.  

Kolker er ikke bange for at trætte sine læsere med detaljer omkring udviklingen i den videnskabelige forskning i årsager og behandling, som han med en usædvanlig eminent dygtighed formår at flette sammen med familiens samtid og dens omfangsrige og meget forskellige personhistorier.

Hvad, der er endnu mere usædvanligt, er, at forfatteren trods sin grundlæggende empatiske tilgang heller ikke sparer familiens medlemmer for sit røntgenblik. For eksempel synes moren Mimi i højeste grad at have levet i benægtelse og faren det søde liv udenfor hjemmet ligesom at børnenes vold, forbrydelser og perversioner stilles til skue med navn og nummer. Familiens skyld, skam og hemmeligheder bliver lagt frem af Kolker, som har haft et intenst samarbejde med familien, som har valgt at lægge alt frem i håb om, at andre vil kunne lære heraf.

´Børnene på Hidden Valley Road´ har med god grund ligget i toppen af de amerikanske bestsellerlister, og tidligere præsident Obama har kaldt den en af sine yndlingsbøger, og TV-værten Oprah Winfrey har blandt andet sagt om den:

“Børnene på Hidden Valley Road er en ekstraordinær, videnskabelig detektivhistorie og familiesaga, der kaster lys over noget, alt for mange af os er konfronteret med: mental sygdom.”

Bogen er et digert, men helt usædvanligt velskrevet og uforglemmeligt værk om sygdommen skizofreni, forskningen heri, de ramte og deres raske pårørende på 425 sider, som man flyver igennem, som var det en hæsblæsende krimi.

Robert Tolker: ´Børnene på Hidden Valley Road´ udkommer den 23. februar på forlaget Svane og Bilgrav og koster 349 kroner