En udmattet hjerne træffer impulsive valg for at beskytte sig selv

Når hjernen er udmattet efter at tænke meget, ophobes der det naturligt forekommende signalstof glutamat i pandelappen. For at undgå neurotoksiske effekter lukker området delvist ned, så man træffer flere impulsive beslutninger i stedet for at tænke sig om.

Det er velkendt, at man bliver mentalt træt efter en lang arbejdsdag, hvor man skal tænke sig godt om og træffe mange beslutninger. Hidtil har man ikke forstået den neurofysiologiske baggrund for den mentale træthed, men nu viser et nyt studie i Current Biology, hvad der foregår i den udmattede hjerne, og hvilke konsekvenser det har for vores dømmekraft.

Forskere på Paris Brain Institute udsatte to grupper af forsøgspersoner for en simuleret seks timers arbejdsdag, hvor de skulle løse henholdsvis svære eller lette kognitive opgaver. Opgaverne bestod i såkaldt task switching og præsenterede deltagerne for store eller små bogstaver, som enten kunne være røde eller grønne. Hvis bogstavet var rødt, gjaldt det om at svare, hvorvidt det var en konsonant eller en vokal, og hvis det var grønt, skulle de sige, om bogstavet var stort eller lille. For deltagerne i den svære gruppe skiftede bogstaverne ofte farve, så de hele tiden måtte forholde sig til, hvilken slags opgave de skulle løse. I den lette gruppe skiftede bogstaverne derimod sjældent farve, så deltagerne var bedre forberedt på, hvilken type opgave der ventede dem.

Udfordrede dømmekraft

Det er velkendt, at den laterale præfrontale cortex (lPFC) i pandelapperne er et kontrolcenter for beslutningstagning. I overensstemmelse hermed viste MRI-scanninger, at deltagerne i den svære gruppe havde signifikant større akkumulering af neurotransmitteren glutamat både intra- og ekstracellulært i dette område end hos deltagerne i den lette gruppe. I løbet af den simulerede arbejdsdag blev deltagerne også stillet simple opgaver, som udfordrede deres dømmekraft. Her viste det sig, at den svære gruppe havde en tendens til at træffe det impulsive, sikre valg, mens den lette gruppe i højere grad tænkte sig om for at træffe det bedste valg. Analyser af pupildilation bekræftede, at den mentalt udmattede hjerne med højt indhold af glutamat ikke koncentrerede sig særlig meget om at svare, men handlede mere impulsivt.

Eftersom glutamat kan have neurotoksisk effekt, mener forskerne, at den udmattede hjerne forsøger at reducere koncentrationen af glutamat i lPFC. Det gør den ved at anvende dette kontrolcenter for tænkning og beslutningstagning så lidt som muligt gennem at træffe impulsive valg frem for at tænke sig om. Med andre ord er det altså en beskyttelsesmekanisme i hjernen, som gør, at det kan være svært at koncentrere sig efter en lang og mentalt krævende arbejdsdag.