Frivilligt arbejde mindsker brugen af antidepressiv medicin hos ældre

Et par timers frivilligt arbejde om ugen kan mindske ældres behov for antidepressiv medicin. Det viser et nyt dansk forskningsprojekt, som har fulgt mere end 6.700 personer over flere år.

To timers frivilligt arbejde om ugen. Mere skal der faktisk ikke til for at sænke forbruget af antidepressiv medicin hos ældre borgere. Det viser ny forskning fra Aalborg Universitet, hvor forskere har koblet data fra Den Danske Longitudinalundersøgelse af Aldring med registerdata om indløsning af antidepressiv medicin fra 1995 til 2018.

Forskningsartiklen er offentliggjort i tidsskriftet Social Science Research.

"Vi ved, at antidepressiv medicin har bivirkninger og kun har begrænset effekt, når det anvendes over lang tid og som eneste behandlingsform. Tidligere undersøgelser har desuden vist, at frivilligt arbejde er godt for det mentale helbred. Derfor ønskede vi at undersøge, om deltagelse i frivilligt arbejde kan mindske ældres forbrug af antidepressiv medicin," siger lektor Hans-Peter Y. Qvist fra Aalborg Universitet, som er en af forskerne bag undersøgelsen.

Sammen med lektor Jeevitha Yogachandiran Qvist fra Aalborg Universitet og forsker Dingeman Wiertz fra University College London har han i perioden 2012 til 2018 fulgt 6.713 ældre for at undersøge, hvordan frivilligt arbejde påvirker medicinforbruget.

Forskerne brugte oplysninger fra Lægemiddelregistret og kontrollerede for deltagernes tidligere brug af antidepressiv medicin for at sikre, at forskellene ikke skyldtes, at folk med bedre mentalt helbred oftere vælger at være frivillige.

"Vores forskning indskriver sig i en større dagsorden, der handler om det, vi i dag kalder sociale henvisninger – idéen om, at sundhedsprofessionelle, primært praktiserende læger, kan henvise borgere til sociale fællesskaber, frivillige aktiviteter eller kultur- og fritidstilbud som supplement til traditionel behandling. I den forbindelse understøtter vores resultater, at sådanne henvisninger kan have betydelige positive effekter – forudsat at det lykkes at få de henviste personer til rent faktisk at deltage i tilbuddene," siger Hans-Peter Y. Qvist.

Hvor meget frivilligt arbejde er nok?

Forskerne fandt, at mængden af frivilligt arbejde har betydning. Den største reduktion i brugen af antidepressiv medicin ses hos personer, der arbejder frivilligt mellem 50 og 100 timer om året – svarende til omkring 1-2 timer om ugen.

"Inden vi gik i gang, havde vi en idé om, at de ældre skulle være aktive i et eller andet minimum antal timer for, at det kunne have en effekt. Men det er lidt overraskende, at hvis de ældre har meget frivilligt arbejde, så har det heller ikke rigtig nogen effekt på deres medicinforbrug," siger Hans-Peter Y. Qvist.

Forskerne fandt ingen forskel mellem forskellige typer af frivilligt arbejde – effekten var den samme, uanset om man arbejdede i en genbrugsbutik, en idrætsforening eller et kulturhus.

"Vi kan se på vores resultater, at det ikke har betydning for effekten, hvilken type organisation de ældre har været tilknyttet. Det handler formentlig mere om, at man i alderdommen bliver ved med at føle sig betydningsfuld, og at man laver noget man interesserer sig for sammen med andre mennesker," siger Hans-Peter Y. Qvist.

En social vej til bedre mental sundhed

Forskerne peger på, at frivilligt arbejde kan blive et vigtigt redskab i kampen mod ensomhed og psykisk mistrivsel blandt ældre. Ensomhed er en af de største risikofaktorer for dårligt mentalt helbred, og det sociale fællesskab i frivilligt arbejde kan være en del af løsningen.

Resultaterne støtter derfor idéen om at inddrage sociale aktiviteter som supplement til medicinsk behandling i ældreplejen.

Ifølge Frivillighedsundersøgelsen 2024 fra VIVE arbejder i dag 40 procent af de 66-70-årige, 48 procent af de 71-75-årige og 41 procent af de over 76 år frivilligt.